9歲童南非發現新原人化石
* 2010-04-10 * 中國時報 * 【楊明暐/綜合九日外電報導】
一種距今近二百萬年前的原人(hominid)骨骸化石,在南非意外被人發現。科學家宣稱,這種類人動物屬於前所未見的新種原人,其出土對人類進化研究將有很大助益。而這些化石,是一名九歲的美國男童馬修.柏格(Mathew Berger)因為跌一跤而無意間發現的。
二○○八年暑假,馬修的父親古生物學家李.柏格(Lee Berger),帶著年僅九歲的他前往南非約翰尼斯堡附近的考古據點「馬拉帕洞穴」挖掘。
隨父親考古 玩耍絆倒大發現
八月十五日早晨,馬修在草原上追著狗玩,不慎被樹枝絆倒,結果發現岩石間有塊骨頭。「爸,我發現一塊化石!」柏格走近一瞧,居然飆起髒話。馬修疑惑地問:「我做錯了什麼?」父親卻說:「沒事,沒事,你找到原人化石了。」
馬修發現的是一名原人男童的下顎骨化石和一塊石頭,內有一片原人鎖骨。後來,柏格的團隊挖出男童和一名女性骨骸。男童身高一二七公分,體重約廿七公斤,年紀八至十三歲,女性年約卅歲上下,身高和男童相仿,體重卅三公斤左右。兩者有可能是母子。
介於露西和直立人 但非人屬
這種原人暫命名為Australopithecus sediba,意為「南方古猿源泉種」,特徵和已知最早的原人相似,上肢較長,雙手短而有力,和猿猴類似,但長腿及較強化的骨盆說明他們能直立行走,甚至可能像人類那樣奔跑。這些顯示他們正從樹上生活向地面生活轉化。
這種新原人生活在距今一七八萬年至一九五萬年間,比被稱為「露西」(Lucy)的南方古猿「Australopithecus afarensis」晚了約一百萬年,也是已知唯一介於露西和「直立人」(Homo erectus,距今約一五○萬年)之間的原人。
儘管「南方古猿源泉種」的面貌已初具「人形」,但研究人員確信他們不屬於「人屬」(Homo genus),這是根據兩名原人的腦容量來判別,原人男童的腦容量約四二○立方公分至四五○立方公分,人類的腦容量則在一二○○立方公分至一六○○立方公分。
目前任教於約翰尼斯堡金山大學的柏格將此發現發表於《科學》周刊。他說,這種新原人或許可以提供人類進化一項重要線索。他們可能是南方古猿以及後期那些接近現代人物種間的過渡物種。
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