February 7, 2006

懷孕及育兒會改變雌性哺乳動物的腦子,不只能讓母親專注於照顧幼兒,也使認知能力變得更好

母親不是先天生成,而是後天造就的。從老鼠到猴子再到人類,幾乎所有的雌性哺乳動物,在懷孕及育兒的過程中,都出現重大的行為轉變。成為母親之前,她們將絕大部份的精力,投注在自我的需求以及生存上;成為母親後,重心則放在照顧子女以及為子女謀福利上。雖然科學家早就注意到雌性動物的這種轉變,並且感到好奇,但直到最近,他們才開始對成因有所了解。新近研究顯示,雌性在懷孕、生產以及哺乳期間,體內激素濃度的劇烈變化,可能重塑了她們的腦部:有些腦區的神經元體積變大了,也有一些腦區則出現結構上的改變。

這些出現變化的腦區,有些與調節母性行為有關,像是築巢、清理幼兒,以及保護幼兒免受掠食者傷害等。但受影響的腦區裡,還包括了負責記憶、學習,以及對懼怕與壓力產生反應的區域。最新實驗顯示,在走迷宮及捕捉獵物時,當過母親的雌鼠都表現得比處女鼠好。母鼠腦部因激素而引起的改變,除了能促使牠們照顧幼兒之外,同時還加強了其覓食的能力,使得幼鼠有更高的存活機率。尤有甚者,這種認知能力的優勢看來是長期的,可持續至母鼠進入老年期。

雖說到目前為止,這方面的研究都集中在齧齒動物,但當過母親的女人,也可能獲得這種長期增進心智的益處。哺乳動物大多擁有相近的母性行為;不論是在人類還是鼠類,這些行為都可能是由相同的腦區所控制。事實上,有些研究人員認為,母性行為的產生,是促成哺乳動物腦子演化的主要推手之一。當哺乳動物與其爬行類祖先分道揚鑣時,牠們的生殖策略也從「下了蛋就跑」轉變成「保護巢穴」。這種新策略的天擇優勢,可能也偏好由激素造成的腦部變化,以及此種變化所帶來的有利行為。推動搖籃的手,果真掌控了世界。

參考來源:科學人2006年2月號

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