高砂義勇隊為第二次世界大戰期日軍動員臺灣原住民前往南洋叢林作戰之組織。據說動員臺灣原住民到南洋熱帶雨林作戰之想法，是出自日軍和知鷹二參謀的建議。此構想起源於霧社事件中，臺灣原住民表現英勇，以寡擊眾，大破日本警隊。如能徵召參加日本戰事，應能有所貢獻。高砂義勇隊隊員部分說法是採志願方式募集，第一次高砂義勇隊出發日期不詳，但根據報導可推知是在1942年4月1日臺灣正式實施志願兵制度之前，隨後在1942年到1943年之間約派出7次，每次隊員在100人到600人之間，總數約在4,000人左右。

媒體報導1942年3月第一批稱為「高砂族挺身報國隊」的五百人赴菲律賓，因5月7日參戰成功擊退巴丹半島美軍聲名大噪，以後才改稱為「高砂義勇隊」。第二批6月有1,000人、第三批11月414人、第四批於1943年6月200人、第五批7月500人、第六批6月800人、第七批800人等，皆被送往防堵澳軍、美軍的最前線新幾內亞島作戰。

日軍後來將「高砂族」青年重新編入特殊任務部隊內，如「齊藤特別義勇隊」等。另有1943年10、11月，分批各500百人送往菲律賓呂宋島戰場，其中被取名為「薰空挺身隊」者全軍覆沒，無人生還。

據日本退休士兵回憶，該隊人員能於無道路之叢林，穿梭偵察，也可以分辨遠處聲音，從事伏擊。由於隊員精於狩獵，對叢林內的動物可分辨可食或不可食，日軍同僚得以在缺糧下補給。該隊隊員也傳授日軍在叢林生活的方法。日本兵罹患瘧疾，高砂隊員能冒險摘椰子取水解熱。日軍退休人士認為，「高砂隊員的英勇、服從、為長官效命及犧牲奉獻的精神」，日軍成員也難望其項背。

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