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在歷經宋、元、明三代之後，武當山的真武信仰已然確立了它的歷史地位，「真武廟」的遺蹟遍布全國各地，以清代的北京為例，真武廟的數量達四十餘座，僅次於關帝與觀音廟，而與土地公廟並列第三。在南方的廣東及港澳則多稱為「北帝廟」，因當地須依海維生，為求農、漁獲及貿易的平安順暢，故亦崇仰司掌水源之北極玄天上帝，此與福建百姓為打漁航海而祭拜海神媽祖祈求海晏安瀾意義相近；而到了清代，原本擔任航海保護神的玄天上帝被媽祖所取代。在台灣，則因國府來台，南北各省族群會聚，所以有真武宮、北極殿、玉虛宮及紫極殿等各種廟名，並尊稱真武玄天上帝為「上帝公」或「帝爺公」。
有關真武大帝或玄天上帝的來歷雖有許多種說法，或說是源於星辰信仰三垣四象中紫微垣帝星的「北極玄武星君」；或認為源於「黑帝水神玄冥」；或認為是玉帝因見八寶樹而動心起念，將自己的三魂之一化身投胎淨樂國的太子，長而厭惡塵世，捨家棄國，入武當太和山修道，渡世濟人，四十二年功行滿，五龍捧聖上天宮，玉皇大帝敕封為「玄武真人」。宋代因避真宗玄朗之「玄」字諱，改稱為「真武」。明成祖朱棣在靖難之變、真武顯靈助力下稱帝，更加封真武為「北極鎮天真武玄天上帝」。
道經上說：北方玄武真神，金甲玉帶，披髮黑衣，左持皂旗遮日月，右仗寶劍鎮乾坤，足踏罡步七星，頭頂森羅寶冠。道教尊奉北極玄天上帝為金闕化身之「萬法教主」，神威鼎盛，法力高強，統帥三十六員將與五百靈官，能降妖伏魔、誅滅各類魑魅魍魎，故如同佛門尊奉韋陀與伽藍兩大尊者擔任各寺廟宮觀的護法神祇，可以有效保護聖殿的香火不受山妖水怪、精靈邪獸的侵擾破壞！
依吾人十餘年來玄學研究之印證：廣東佛山祖廟所崇信之真武大帝，披髮跣足端坐，著彩繪龍袍，既未手持七星寶劍，腳下復未踏踩龜蛇，左右隨扈為康、趙元帥，實即天地五老中威鎮北方之水老「真武老祖」，乃為玄天上帝之老師，原本掌理「救世盤」，其後將救世旨印轉交「天真古佛」，其專責大道西皈、遠返流動、分化應運、宏法求本、尋找四象之老水還潮工作。而玄天上帝其實也如天上聖母的蘭閨三姐妹（莆田湄洲金面媽、泉州溫陵粉面媽及惠安崇武黑面媽）有結義三兄弟，在武當山成道昇天者乃是「金闕化身、玉虛師相的大上帝」，將擔任末後天地收煞的終劫濟苦天尊（黑煞將），其左右護法為青、紅二將軍（青臉紅髮顯神通）。至於台灣民間傳說中，被肉品屠宰業者供奉為祖師守護神的屠夫，生前受到觀音慈悲感召而放下屠刀，開腔剖腹以誠心懺罪，經洗腸換肚而立地成佛者，便是在隨後不同時代修成的「蕩魔天尊二上帝」，祂仗劍收伏了盜用其腸肚上血腥精氣修煉來亂世害民的「天關龜怪」與「地軸蛇精」，成為座下的腳力大將，並率領八神將要在紅塵亂世裡，掃蕩群魔眾妖。另外，熟識醫理、藥草救世的，則是在更後朝代修成「手持天地筆的三上帝」。
真武本即「玄武」，玄為龜，而武為蛇，玄武乃蛇上龜下、交尾相纏、陰陽合體以應北宿之象。就修煉之密義而言，左龜性善、育陽水，右蛇為惡、命陰火。蛇者因陰質重，慾心強，所以不好修煉，易走偏鋒，常墜邪惡；反之，龜者性善忠厚，耐得了，守得住，縱遇魔考妖亂，過關亦非難事。故當巨蛇與蒼龜搏鬥之時，因為龜甲堅實，滄海元龜只要綣首縮守，待機而動，終能收服惡毒的慾火巨蛇，同皈玄天一炁真如聖境。
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