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最近看了部電影"Splice人工進化",乍看預告還以為是科幻驚悚片,其實卻是個科幻包裝的伊底帕斯故事,甚至有人覺得驚悚的不是老梗題材而是片中的人獸交場面。然而真正令我感到驚悚的是很少人知道這題材已經不再只是科幻片了,就在幾個月之前,科學家J. Craig Venter宣布他們創造出了第一個人工合成的細胞。史上第一個人造生命被命名為Synthia。不像電影中的人類異形混合體,Synthia只是個單細胞生物,但這是世界上第一個人造細胞,它完全源自於人工合成的染色體,材料來源僅來自四罐化學藥劑,經由電腦的計算由DNA合成機製造出來。很多人聽過複製羊桃莉,但那還只是複製已有的DNA,設計圖來自現存的生物。而這次,就如同電影的台詞,they cross the line.當然這不是一天兩天的事情,這個計劃已經秘密研究了15年,由美國生物學家文特領導的研究團隊在這上面的奮鬥超過4000萬美元。研究團隊重塑“絲狀支原體絲狀亞種”(Mycoplasmamycoides)這種微生物的DNA,並將新DNA片段黏在一起,植入另一種支原體中。新生命由藍色細胞組成,能夠生長、繁殖,細胞已經分裂約10億次,生成一代又一代的人造生命。人工進化這部電影有許多細節巧合地和現實雷同,這個研究計劃是個充滿企圖的商業計劃。文特是一名具有爭議的生物學家,同時也是一名財產超過十億的企業家。2005 年,他成立了Synthetic公司,期望研究出能生產可替代燃料的生命形式。在2007年和2008年入選《時代》影響世界的100人。對於被指扮演上帝,文特表示:“每當醫療或科學上發生與生物學有關的突破,都有這個說法出現,但從很早以前,人類都在嘗試馴服自然,這是我們飼養動物的起源。”那,電影中異形一般的實驗室怪物也要被創造出來了嗎?應該還沒,但是要做的話可能也不會很遠了。只是現實跟電影畢竟不同,真正可怕的不是異形怪獸,而是快速自我繁殖的微生物____光是微生物可以辦到的事情就夠可怕了。至今仍有科學家相信幾年前的SARS大流行就是中國實驗室生化武器外洩造成的,因為這種病原體自然界未曾有過,卻又在大流行之後神秘的消失無蹤。而如今人類如果掌控了可以創造新生命的技術,等於可以直接設計全新的病毒或病菌而不必從現有病原去培養了。文特聲稱在實驗開始前他已經請教過許多倫理領域的專家,並向白宮彙報過此事。然而實驗成功的消息公佈後,還是招致許多人的批評,有人認為無論如何人類都不可以充當“造物主”,更沒有資格像“上帝”或諸神一樣創造生命;更多人則擔心此研究成果會被用來合成大量生化武器,造成恐怖威脅。不過也有人稱讚文特的研究具有劃時代的意義。賓州大學的生物倫理學家亞瑟 卡普蘭說:“研究成果可以徹底平息有關生命到底需不需要特殊力量才能被創造和生存下來的爭論,甚至可以顛覆人類長久以來對於生命本質的看法,讓人們重新審視自身和人類在宇宙中的地位,其深遠意義堪比伽利略、哥倫布、達爾文和愛因斯坦等先賢對人類發展做出的貢獻。”目前,歐巴馬已經敦促生物倫理委員會督察此事,“評估此研究將給醫學、環境、安全等領域帶來的任何潛在影響、利益和風險,並向聯邦政府提出行動建議,保證美國能夠在倫理道德的界限之內、以最少的風險獲得此研究成果帶來的利益”。Discovery也已經針對這個研究做了節目創造合成生命,有興趣知道更多的人可以看看。
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